La soirée de mercredi 17 mars a été particulièrement difficile pour le peuple tanzanien. Vers 18 heures, le président John Magufuli est décédé à l'âge de 61 ans à l'hôpital Emilio Mzena de Dar es Salam des suites d'un arrêt cardiaque, a annoncé en soirée la vice-présidente Samia Suluhu.

Magufuli n'avait plus fait d'apparition publique depuis le 27 février. Des rumeurs pendant plusieurs jours lui attribuaient un cas de Covid-19, particulièrement alimentées par le leader de l'opposition, Tundu Lissu. Mais le silence du gouvernement ne faisait qu'enfler la polémique, d'autant que le président tanzanien a été l'un des leaders les plus controversés dans la gestion de la pandémie de Covid-19, affichant une certaine distance avec la mobilisation internationale visant à contrer le coronavirus.

Lors de son allocution télévisée mercredi soir, la Vice-présidente a précisé que John Magufuli souffrait de problèmes cardiaques depuis dix ans. Il avait été hospitalisé une première fois le 6 mars, avant de rechuter le 14 mars.

« Nous avons perdu notre courageux leader. [...] L'organisation des funérailles est en cours [...] Notre pays sera en deuil pour une période de 14 jours et les drapeaux seront en berne », a déclaré Samia Suluhu.

La Vice-présidente qui prend immédiatement les fonctions de présidente de la République, conformément à la Constitution, devient ainsi la première femme de l'histoire de la Tanzanie et de l'Afrique de l'Est à occuper ce poste.