Il y a un peu plus d'un mois, les prévisions économiques pour 2020 étaient pour la plupart optimistes. Les perspectives de croissance étaient à la hausse avec une accélération de la croissance synchronisée après la trêve américano-chinoise qui a temporairement mis fin à la guerre commerciale entre les deux nations belligérantes.

L'Agence internationale de l'énergie a également prédit la stabilité relative du marché, s'attendant à ce que les prix du Brent sonnent en moyenne à 55 dollars le baril en 2021.

Bien entendu, ces prévisions n'ont pas tenu compte de la pandémie de coronavirus, un événement de cygne noir qui, en quelques jours, a aspiré l'air de l'économie mondiale. L'intensité des chocs d'offre et de demande engendrés par le virus a été amplifiée par l'emplacement de son épicentre : la Chine. Le pays est empêtré dans d'innombrables aspects de la chaîne d'approvisionnement internationale et représente plus d'un tiers de la croissance mondiale. C'est le plus grand pays exportateur du monde et le plus grand partenaire commercial de l'Afrique depuis 2009.

Toute décélération brutale de la croissance en Chine aurait certainement un effet démesuré sur l'économie mondiale. Alors que la demande de pétrole de la Chine a chuté de plus de 20% -d'abord en raison du choc de l'offre provoqué par la pandémie, puis en raison du choc de la demande mondiale après le ralentissement de la croissance dans les principales économies qui ont été contraintes de réduire les importations suite à la fermeture de leurs propres usines- le prix du Brent a baissé davantage, de plus de 30%.

Les économies africaines frappées par le tourbillon pétrolier mondial

Toutefois la paille qui a finalement brisé le dos d'un marché des matières premières déjà volatile est venue avec la guerre des prix du pétrole entre la Russie et l'Arabie saoudite. L'implosion de l'alliance entre les deux pays, les plus grands exportateurs mondiaux de pétrole, a fait chuter le prix du pétrole jusqu'à 30% en une journée, la plus forte baisse en près de trois décennies. Les actions se sont effondrées, avec des milliards de dollars effacés des marchés boursiers mondiaux en quelques jours. Alors que l'accord OPEP+ conclu le week-end dernier a mis un terme à une bataille, de nombreux observateurs et analystes doutaient de sa capacité à stabiliser les prix compte tenu de l'effondrement de la demande mondiale. Leur lecture s'est avérée correcte.

Les effets sur l'économie réelle devraient avoir des conséquences macroéconomiques de grande ampleur pour les pays exportateurs de pétrole tributaires des produits de base. Dans les pays africains où les exportations de pétrole représentent toujours la part du lion des recettes en devises et des recettes fiscales, le prix actuel du pétrole est nettement inférieur au seuil de rentabilité requis pour respecter leurs budgets sans tirer des réserves ou adopter des mesures d'austérité douloureuses exactement à la fois lorsque l'expansion budgétaire contracyclique est nécessaire pour mettre les pays sur la voie de la relance économique. Un exemple en est le Nigeria, le plus grand producteur de pétrole d'Afrique, où plus tôt cette année le Parlement a adopté un budget basé sur un prix de référence du brut de 57 dollars le baril.

Les devises des pays africains exportateurs de pétrole sont fortement corrélées à la dynamique du marché mondial du pétrole. Cela signifie que la chute soudaine des prix du pétrole pourrait aggraver la volatilité sur les marchés des devises et éroder l'affaiblissement de la base des réserves, en particulier lorsque les banques centrales adoptent des mesures pour maintenir la valeur de leur devise. Les contraintes de liquidité inhérentes pourraient affecter les entreprises et saper la croissance dans ces pays, étant donné qu'ils dépendent fortement des importations de nombreux biens manufacturés et biens d'équipement pour la production nationale.

Une impression de déjà vu

Les retombées économiques de la guerre des prix du pétrole rappellent la fin du super-cycle des matières premières au second semestre 2014. Le dernier krach pourrait conduire à court terme à des résultats similaires pour les pays les plus vulnérables, même si ses coûts économiques et sociaux pourraient être aggravés par le choc de la demande mondiale déclenché par la récession causée par le virus. La pandémie a ralenti les usines et ouvert une nouvelle ère d'autarcie économique, avec des conséquences dévastatrices pour le commerce et l'industrie du tourisme.

Cependant, comme pour les précédents chocs des termes de l'échange des produits de base, les principaux pays africains exportateurs de pétrole rebondiront. En signe d'amélioration de la résilience des économies africaines, le Nigeria est sorti au troisième trimestre de 2016 de sa première récession en 25 ans et a depuis suivi une trajectoire de croissance positive avec une production agrégée en expansion.

La faiblesse persistante des prix du pétrole à moyen et à long terme entraînera probablement l'exclusion des producteurs de pétrole de schiste des États-Unis du marché et finira par remédier à la surabondance de l'offre qui a constamment exercé des pressions à la baisse sur les prix. En conséquence, certains pays africains pourraient regagner leur part de marché d'origine. Ainsi, le coût de production de l'huile de schiste américaine est devenu le niveau de soutien du bas.

De plus en plus, ce sont les progrès technologiques dans le secteur américain du schiste, plutôt que la politique de restriction de l'offre de l'OPEP, qui fixe le prix requis (nécessaire) à la fois pour soutenir la croissance mondiale et pour soutenir le budget des pays membres de l'OPEP. Néanmoins, la récurrence de la volatilité des prix et les chocs sur les termes de l'échange des produits de base sont une caractéristique de l'économie de marché et doivent être intégrés dans les cycles économiques et les modèles de développement pour soutenir la croissance.

Un nombre croissant d'acteurs commerciaux se sont tournés vers l'utilisation de contrats d'options pour se prémunir contre les baisses à court terme des prix des matières premières sans renoncer aux gains associes à la hausse. Au niveau national, certains pays utilisent des revenus pétroliers excédentaires au cours de cycles favorables pour constituer des réserves pour les temps difficiles. D'autres ont poursuivi des politiques qui soutiennent la diversification économique et développent des industries à forte valeur ajoutée dans leur modèle d'industrialisation basé sur la transformation des produits de base.

Des opportunités à saisir

Chaque crise, bien que tragique, présente des opportunités. La combinaison de la crise économique causée par le coronavirus et de la guerre des prix du pétrole a souligné le risque permanent de dépendance aux produits de base. Elle a également accentué la nécessité de développer les capacités industrielles et manufacturières en Afrique. De nombreux pays du continent dépendent des importations d'outre-mer pour les produits essentiels, y compris les aliments de base, tandis que le commerce intra-régional reste largement fragmentaire. Alors que le coronavirus fait le tour du monde, se déplaçant de l'Est à l'Ouest, les dirigeants africains sont confrontés à un défi de taille. La fermeture de leurs frontières pourrait protéger leurs pays contre la propagation incontrôlée du virus, mais risque de faire mourir de faim leurs populations et de restreindre l'accès à du matériel médical essentiel qui fait défaut dans la région.

Accélérer le processus d'industrialisation pour répondre aux contraintes de l'offre dans l'ère post-coronavirus permettra non seulement d'atténuer l'exposition des pays à la volatilité des prix des produits de base, mais produira également les biens nécessaires pour stimuler le commerce intra-africain et assurer la mise en œuvre efficace de la zone de libre-échange continentale africaine lorsque les échanges en vertu de l'accord commenceront le premier janvier 2021. Sa mise en œuvre est l'occasion idéale pour les pays de se concentrer sur les opportunités qu'offre la crise actuelle pour être mieux préparés à la prochaine.

*Hippolyte Fofack est économiste en chef et directeur de la recherche et de la coopération internationale à la Banque africaine d'import-export (Afreximbank).