L'idée est simple : fournir de l'électricité à ceux qui n'en ont pas. En Afrique, cette situation concerne 620 millions de personnes, soit un habitant sur deux. Même en comptant sur l'amélioration en cours des réseaux de distribution publics, des régions entières -notamment les plus reculées- ne seront pas, avant de nombreuses années, raccordées à cette source d'énergie. Si tant est que son prix soit alors accessible ; dans le cas contraire, avec une moyenne de deux euros par jour et par foyer, les populations pauvres ne pourraient toujours pas s'offrir un peu d'électricité.

Face à ce constat, Jesse Moore et Nick Hughes misent sur une ressource dont le continent dispose en grande quantité et gratuitement : le soleil. Tous deux co-fondateurs de M-Kopa (avec Chad Larson), dont ils sont aujourd'hui respectivement directeur général et directeur de production, ils ont planché, à partir de 2010, sur un prototype de kit solaire permettant de fournir de l'électricité. Il est constitué, pour l'essentiel, de deux éléments : un panneau solaire portatif et une batterie, reliés par un câble. Huit ans plus tard, si le design a été repensé, le principe reste le même.

500 foyers équipés chaque jour

M-Kopa propose à l'heure actuelle deux produits, avec des panneaux solaires d'une puissance respective de 8 et 20W. Si le premier n'autorise que le branchement simultané de trois lampes, une radio, et un chargeur de téléphone portable, le second permet même le raccordement d'une télévision écran plat de 22 pouces ! Coût de l'appareil : 25 euros, payables au moment de l'installation, pour le kit solaire de 8W.

Les clients remboursent ensuite 40 centimes d'euros par jour, pendant un an, au moyen d'un SMS envoyé à une plate-forme de paiement mobile. Chaque jour, 500 nouvelles maisons sont équipées. La start-up, dont les locaux sont situés à Nairobi, alimente déjà plus de 600 000 foyers en Afrique de l'Est, essentiellement au Kenya et en Ouganda, mais également en Tanzanie. Fournis en énergie renouvelable, ils économisent l'équivalent de 75 millions d'heures d'éclairages qui auraient, sinon, été produites à partir de fuel, grand émetteur de gaz à effet de serre. M-Kopa estime par ailleurs que leurs clients économisent, chacun, 630 euros de facture énergétique sur les quatre années qui suivent leur investissement.

Le développement de M-Kopa passe désormais par la R&D, notamment pour des installations de plus grandes puissances. Un projet qu'elle fiancera avec la spectaculaire levée de fonds de 43 millions d'euros réalisée en 2017. Dans les prochaines années, la start-up kenyane ambitionne ainsi d'alimenter en électricité un million de ménages supplémentaires.