Le milliardaire Christo Wiese poursuit Steinhoff pour 4,8 milliards de dollars. L'ex-actionnaire le plus important du distributeur réclame une compensation pour des investissements en espèces. Le distributeur a signalé un trou dans ses comptes en décembre dernier, plongeant ses actions sur les marchés boursiers.

La poursuite judiciaire, potentiellement la plus importante de l'histoire de l'Afrique du Sud, est un revers majeur pour Steinhoff qui lutte pour rester à flot et conserver plus de 12 000 magasins dans 30 pays. Les dirigeants sont en train d'élaborer un plan décisif de restructuration d'environ 12,7 milliards de dollars de dettes, alors qu'une enquête sur l'ampleur des irrégularités financières découvertes en décembre est en cours, selon Bloomberg.

Wiese, 76 ans a racheté Steinhoff à la suite de la vente de sa société Pepkor Holdings, la plus grande chaîne de vêtements en Afrique, à 5,7 milliards de dollars en 2015. Cette combinaison a permis à Steinhoff de développer son expansion en Europe, aux États-Unis et en Australie sous le nom de Jooste. Wiese, a ainsi été l'actionnaire majeur de l'entreprise propriétaire de Conforama en France et de Mattress Firm aux États-Unis, au moment où une fraude gigantesque a été découverte dans les comptes du groupe.

Dans le collimateur de la justice internationale

L'entreprise a par la suite chuté de plus de 95%, tandis que la richesse de Wiese est passée de plus de 5 milliards à 2,1 milliards de dollars, selon l'indice Bloomberg Billionaires. Wiese avait décrit les nouvelles des irrégularités comme un «coup de tonnerre» lorsqu'il a été interrogé par les législateurs en janvier.

«C'est une stratégie pour obtenir une place à la table et améliorer considérablement son pouvoir de négociation», a confié, Asief Mohamed, directeur des investissements chez Aeon Investment Management, à Bloomberg. «Il peut soutenir qu'il a perdu plus que tous les autres demandeurs ensemble. Cette demande, si elle est valide, ainsi que d'autres recours collectifs, signifie techniquement que Steinhoff est insolvable», a-t-il précisé.

Dans la foulée de ce nouveau rebondissement dans cette affaire, les actions du distributeur sud-africain ont chuté de 11%, à 0,13 euro, à la conclure de bourse de Francfort où le groupe a sa cotation primaire. En guise de riposte, Steinhoff a déclaré dans un communiqué que «la société évaluera les réclamations et déterminera la ligne de conduite appropriée».

Rappelons que Steinhoff, spécialisé dans l'ameublement Steinhoff, tout comme son auditeur Deloitte, est poursuivi dans plusieurs pays pour fraude.