Le gouvernement sud-africain a confirmé le 5 mars dernier que la pire épidémie de Listériose au monde qui a causé la mort de 180 personnes en 2017 aurait pour source deux producteurs locaux de viande froide, Tiger Brands et RCL Foods. Pretoria a également imputé au management des deux entreprises la responsabilité des retards enregistrés lors de la recherche des causes de l'épidémie.

1 000 cas et 180 morts

Les autorités sud-africaines ont officiellement lié l'épidémie à «Polony», un produit fabriqué par Tiger's Entreprise Food. Une annonce qui a fait dégringoler la valeur de l'opérateur qui reste la plus importante entreprise alimentaire d'Afrique du Sud. Les investigations ciblent également l'unité industrielle de RCL Foods qui fabrique un produit similaire.

Les deux opérateurs ont de leur côté déclaré coopérer avec les autorités, suspendant la production de viande transformée dans leurs usines respectives, après que les autorités sanitaires ont ordonné un rappel des viandes froides des points de vente locaux et à l'étranger. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a précisé que cette épidémie était la plus importante liées à l'intoxication alimentaire «jamais enregistrée à l'échelle mondiale», avec 948 cas signalés depuis janvier 2017.

Une année pour trouver l'origine de l'épidémie

La Listériose provoque, selon l'OMS, des symptômes pseudo-grippaux, des nausées, de la diarrhée ou encore l'infection du système sanguin et du cerveau. Le ministère sud-africain de la Santé a indiqué que la source de l'épidémie a été localisée après que des enfants d'âge préscolaire sont tombés malades en consommant du «Polony», ce qui a permis de suivre la trace de la viande infectée jusqu'aux producteurs de viande transformée.

«L'industrie de la transformation de la viande ne coopérait pas pendant des mois. Ils n'ont pas apporté les échantillons que nous leur avions requis. Nous avions longtemps soupçonné que l'on pouvait trouver de la Listeria dans ces produits», a précisé le ministère de la Santé dans un communiqué. Bien qu'il a fallu plus d'un an aux autorités pour localiser la source de l'épidémie de Listériose, le ministère a rejeté en bloc les accusations «d'incompétence et de manque de ressources».

Les opérateurs nient en bloc

Cette situation inquiète les marchés, vu que le marché de la viande transformée en Afrique du Sud a progressé de 8% en 2017, atteignant une valeur au détail de 412 millions de dollars. Tiger Brands reste l'opérateur le plus important du marché, avec une part de 35,7%, suivi d'Eskort Bacon Co-Operative avec 21,8%, alors que Rhodes Food, RCL Foods et Astral Foods détiennent chacun moins de 5%.

Pour l'heure, les opérateurs du secteur affirment s'être conformés à toutes les demandes des autorités sanitaires, alors que le management de Tiger Brands réfute l'existence de lien direct entre les décès et ses produits de viande froide. «Nous ne connaissons aucun lien direct», s'est défendu Lawrence McDougall, PDG de Tiger Brands lors d'un point de presse.

Les autorités sanitaires ont pointé l'usine de transformation de viande de Polokwane (nord du pays) et propriété de Tiger Brands comme site d'éclosion de l'épidémie. Une seconde usine du groupe a également été examinée par les autorités qui ont aussi mis sous enquête une unité de production appartenant à RCL Foods.

Menace sur la sous-région

La chaîne de restauration rapide Famous Brand a annoncé le retrait de certains de ses produits prêts-à-manger comprenant de la viande transformée de ses points de vente. Les chaînes de supermarchés Shoprite, Pick n Pay, Spar et Woolworths ont suivi le mouvement, incitant les consommateurs à retourner les produits Tiger Brands.

Ce mouvement s'étend à l'ensemble de l'Afrique australe : la Zambie a interdit les importations de viandes transformées, de produits laitiers, de légumes et de fruits sud-africains. Le Mozambique et la Namibie ont également interrompu les importations de produits de viandes transformées, alors que le Botswana a rappelé ce genre de produits. Le Malawi s'est limité pour l'instant à intensifier le contrôle des importations alimentaires sud-africaines.

En signe de bonne volonté, Tiger Brands a annoncé le durcissement des tests de dépistage de Listériose et l'introduction d'une surveillance supplémentaire des mesures d'hygiène. RCL a de son côté suspendu la production de sa marque Rainbow Polony et a annoncé qu'elle rappelait les produits en circulation. Selon les autorités, les produits incriminés peuvent transférer la Listériose de leur emballage extérieur vers le contenant, notamment des saucisses qui ne sont généralement pas cuites avant consommation.